Plaques de Cheminées

Une plaque de cheminée est une plaque métallique habituellement rectangulaire ou carrée, qui est placée à l’arrière du foyer d’un feu pour protéger le mur, souvent en brique, de la chaleur excessive et pour réfléchir la chaleur vers l’intérieur de la pièce. Les plaques de cheminée en fonte sont presque aussi anciennes que la fonte elle-même. La fonte était déjà utilisée dans la Chine ancienne au Vème siècle, bien avant la Renaissance, période où elle apparut en Europe.

Les premières plaques de cheminée ont été fabriqués à partir d’un procédé connu par le nom moulage au sable, le métal en fusion étant coulé dans des moules en sable ouverts, le sable contenant un petit pourcentage d’argile permettant de donner plus de résistance au moule.  Le moule en sable était le plus souvent réalisé d’après l’impression d’un modèle sculpté en bois pressé sur le sable humide posé à même le sol.

Les plaques de cheminées étaient ordinairement rectangulaires, mais des formes plus compliquées pouvaient exister : la plus courante comprenait  une arche centrale à la manière de l’architecte italien Andrea Palladio.

En grande Bretagne les premières plaques furent créées dans le Kent et le Surrey, région à tradition métallurgique. D’autres régions d’Europe comme la région de l’Eifel en Allemagne, la Belgique ou bien la Bourgogne eurent une production importante au 16ème siècle.  Les plaques de cheminées étaient aussi appelées plaque de foyer, contrecoeur, contre-foyer, plaque foyère, ou plaque à feu , fireback en Grande Bretagne ou takenplatten en Allemagne. En France La plus ancienne connue a été fondue en fonte de fer et présente les armes du roi René d’Anjou (1431-1453), elle est conservée au musée Lorrain de Nancy.

A l’origine les décorations étaient sommaires, faites à partir de simples objets couramment disponible et posés dans le bac à sable afin de créer le moule. Les bords du moule étaient soulignés en utilisant des câbles torsadés fixés avec de la colle (voir exemple ci-dessous).

Fireback molded with a design made up of cabletwist

A partir du XVIème siècle on trouve des motifs plus sophistiqués incluant fleurs de lis, rosettes, blasons, allégories antiques ou religieuses, portraits et bien d’autres sujets. La plaque de cheminée devient un véritable objet de décoration. Les plus grands artistes dessinèrent eux-mêmes des modèles de plaques en fonte pour les cheminées des appartements du roi de France, ainsi qu’en témoigne les Comptes du Bâtiments du Roy des XVIème et XVIIème siècles.

Pendant la révolution française de 1789, le fait de posséder une plaque portant des armoiries suffisait à vous faire classer comme suspect et vous envoyer en prison et l’échafaud. Le décret du 18 vendémiaire an II (9 octobre 1793) ordonnait la destruction de ces plaques, et la Convention nationale décrétait que dans un délai d’un mois les propriétaires de maisons seront tenus de faire retourner les plaques de cheminées qui porteront le ci-devant écu de France ou de figures féodales.