- Édifice couvert, généralement de forme rectangulaire, divisé en plusieurs nefs par des colonnes et qui était affecté chez les romains à divers usages publics, justice, commerce, banque ou simple promenade. - Édifice reprenant la forme basilique ancienne consacré au culte chrétien. Lieu de culte, qui a reçu du pape le droit d'être appelée ainsi car il s'y est passé un événement particulier (miracle, lieu de pèlerinage, …), ou parce qu'elle abrite le corps d'un saint ou une relique insigne, ou encore à titre purement honorifique.
L'histoire de l'architecture ecclésiastique ne peut être comprise sans revenir à ses origines. L'origine des églises chrétiennes remonte à la basilique romaine. L'origine du mot vient du grec βασιλική, basilikế (qui signifie ' royal' en grec classique). Dans l'antiquité, avant le christianisme, une basilique était un bâtiment couvert, lieu de réunion civil ouvert au public. Ces batiments étaient assez nombreux en Grèce et dans l'empire romain. La basilique de Rome la plus ancienne est l'Atrium regium, édifice situé entre le marché aux poissons et la voie sacrée, dont la tradition attribue la fondation à Numa, second roi de Rome. Elle était à la fois cours de justice, marché commercial et lieu de réunion. Plus tard Caton l'Ancien contruisit la Basilica Porcia en 184 avant JC. Elle fut détruite par un incendie en 52 avant JC.
Basilique de Maxentius, Forum, Rome 308-312
Bien que plusieurs auteurs chrétiens affirment que plusieurs basiliques romaines aient été converties en églises, il n'en apparait aucun témoignage dans la littérature romaine. Cependant il apparait clairement qu'elles ont servi de modèle aux premières basiliques chrétiennes. Les premières grandes basiliques chrétiennes furent construites par Sylvestre Ier qui fut pape de 314 à 335. L'église du Saint-Sépulcre à Jérusalem, les basiliques de Saint-Jean-de-Latran et de Saint-Pierre à Rome, les églises des Saints-Apôtres et de Sainte-Sophie à Constantinople furent construites sous son pontificat
Leur plan était uniforme et consistait en un parallélogramme divisé en trois parties séparées par deux rangées de piliers. Les bas-côtés disposaient de galeries. A l'extrémité il y avait une tribune semi-circulaire pour les juges. Elle se transforma en cœur au milieu duquel se situait l'autel. Comme le dirent plusieurs auteurs, transformer le trône en autel faisait une église.
Dans un petit nombre de cas, les basiliques de l'époque romaine disposaient d'une tribune à chaque extrémité, l'entrée se situant sur le côté. Pendant plusieurs siècles se fut le plan type de la basilique chrétienne. Mais progressivement quelques variations apparurent, la plus importante étant le transept qui donnait à la basilique la forme d'une croix latine, tournée vers l'est. Bien évidemment les techniques de constructions varient en fonction de la partie de l'empire romain où elles furent bâties.
L'église de la nativité à Bethlehem, est considérée comme la plus ancienne basilique chrétienne qui ait fonctionné sans interruption. Le monument actuel a été construit par l'empereur Justinien en 565. (Photographie de Lewis Larsson)
En Italie le plan des basiliques chrétiennes restera très proche de celui des origines. Nombreuses furent celles qui furent bâties sur les ruines des temples payens en utilisant les matériaux originaux, les colonnes, chapiteaux et entablatures provenant des anciens palais et bains publiques. La structure principale de l'édifice était le plus souvent en brique.
Basilique de San Vitale, Ravenne. L'église à un plan octogonal, ce qui est inhabituel pour les églises de cette époque. VI ème siècle.
Progressivement des arches en brique sont construits derrière l'entablature. Les murs extérieurs sont parfois ornés de marbre. Quelques plans circulaires apparaissent comme ceux de St. Vitale à Ravenne, et St. Stefano Rotondo à Rome. En Grèce les modèles architecturaux étaient considérés comme supérieurs à ceux de Rome, et bientôt Byzance devient le centre de la civilisation dont les constructions serviront de référence. Ainsi le plan en croix grecque à quatre bras d'égales longueurs devient très fréquent. On en trouve quelques exemples dans le sud de la France, par exemple dans le Périgord.
Cathedrale Saint Front , Perigueux, France dont les plans sont inspirés par Saint-Marcà Venise
En Lombardie un style nouveau apparait. Il est influencé par le style byzantin mais ne comporte pas de coupole. Il en est de même au XIème et XIIème siècle dans la république de Pise où l'extérieur des églises est orné d'un grand nombre de petites colonnes. La tour de Pise en est un bon exemple. On retrouvera un style très semblable dans les églises romanes du bord du Rhin.
Construite au débuts du XVIIème siècle la basilique de Sainte Marie du Salut a inspiré de nombreux artistes dont Canaletto, J. M. W. Turner, John Singer Sargent, Francesco Guardi.
Toutes les basiliques ont comme insignes spécifiques le pavillon — également appelé ombrellino — et le tintinnabule, qui sont placés dans le chœur ou portés devant leur clergé lors des processions.
Les basiliques chrétiennes sont divisées entre basiliques majeures et basiliques mineures. Le terme basilique majeur, fut inventé en l'an 1300 par le pape Boniface VIII. Il y en a quatre, toutes situées à Rome :
Basilique Saint-Jean-de-Latran
Basilique Saint-Pierre
Basilique Saint-Paul-hors-les-
Murs Basilique Sainte-Marie-Majeure.
Ces basiliques ont toutes à leur tête un cardinal -archiprêtre qui représente le pape, elles ont toutes cinq nefs et une porte sainte ouverte uniquement durant l'Année Sainte.
Basilique Saint-Paul-hors-les-Murs
Les basiliques mineures sont très nombreuses dans le monde. Ce privilège leur a été accordé par le pape, souvent parce qu'elles sont le but d'un pèlerinage.