Une construction de brique, pierre ou autre matériaux arrangé de telle manière que par leur poids et leur pression mutuelle il supporte la voute qui elle-même porte sur les piles ou culées. Elles sont aussi fréquemment intégrées dans un mur pour le renforcer et dans ce cas sont appelées arches de construction ou d'ornement.
Il existe des arches de formes et dénomination diverses:
-Arches d'assemblage: cintre bombé, formé d'un seul arc en portion de cercle
-Arche elliptique ou anse de panier: ellipse ou demi-ovale tracée au moyen de trois points de centre.
-Arche en portion de cercle: tracée d'un centre dont la corde est plus courte que le demi-diamètre.
- Arche en plein cintre: celle qui est composée par la description d'un demi-cercle parfait
-Arche extradossée: celle dont les voussoirs, étant égaux en longueur et coupés parallèlement à la douelle, ne forment aucune liaison avec les assises de maçonnerie établies dessus.
-Arche maîtresse: arche du milieu souvent plus large et plus haute que les autres
-Arches triangulaires : arches de décoration que l’on ne trouve qu’assez rarement et est en général très ancienne. (Voir exemples à Barnack, Northamptonshire, et à Barton sur l’ Humber, Lincolnshire)
Le couvent de Lorsch (ci-dessus), en est un exemple très ancien, peut être du IXème siècle.
Les ARCHES, bien que moins somptueuses que les colonnades, sont plus solides et moins couteuses à réaliser. Elles sont souvent utilisées pour les entrées triomphales des villes ou des palais, pour les arcades entourant les places publiques, autour des marchés publics et de façon générale pour toutes les ouvertures de grande largeur. A Bologne, et dans bien d'autres villes italiennes, les arcades sont utilisées pour border les rues du centre. Il en est de même rue de Rivoli à Paris, à Covent Garden et au Royal Exchange à Londres.
Les arches sont particulièrement bien adaptées aux climats chauds et pluvieux, bien qu’elles aient l’inconvénient de priver de lumière et d’aération les logements qu’elles devancent. A Rome, les cours du Vatican, ainsi que celles du Mont Cavallo , du Palais Borghèse et de bien d’autres monuments, sont entourés d’arcade souvent destinées à permettre aux domestiques et visiteurs d’attendre en étant protégé du soleil et de la pluie, tout en étant assez large pour contenir un équipage .
Il y a de nombreuses manières de décorer les arches : parfois leurs piliers sont simples et rustiques, parfois ils sont décorés de colonnes, sculptures, niches et autres moulures. D’une façon générale nature même de ces constructions exige une grande solidité et une plus grande simplicité que les arcades. . Sur les arches on peut placer des archivoltes ou des bandeaux plus ou moins ornés, suivant le caractère du monument et la richesse de l’entablement qui doit le couronner.
Les impostes de l’arche ne devraient jamais être oubliées et quand on utilise, pour soutenir les arcades, des colonnes sans piédestal, on devrait toujours les élever sur une plinthe servant à les protéger et permettant d’améliorer l’équilibre des proportions des arches, particulièrement quand on utilise l’ordre dorique, parce que dans ce cas l’espace entre les colonnes dont la taille est réglée par les triglyphes, est en général trop large pour de belles proportions.
On recommandera, pour toutes les arches, de ne pas initier la partie circulaire de l’arche directement à partir de l’imposte, de telle façon que l’ensemble de la courbe puisse être visible à leur pied.
Quand on utilise des archivoltes sans clé de voute en leur milieu, la même distance devrait être appliquée entre le sommet de l’archivolte et celui de l’architrave.
Si l’on considère les arches au point de vue des proportions qui leur conviennent, on peut admettre, d’une manière générale :
-- 1° que leur hauteur doit varier entre une fois et demie et deux fois leur largeur ;
--2° que la largeur des piédroits a pour limites la moitié elle quart de l’ ouverture.
L’épaisseur des points d’appui est naturellement proportionnelle à la charge.
Les claveaux des arches sont quelque-fois accusés par des bossages ou des refends. Mais ce genre d’ornementation ne convient pas aux archessur colonnes; car ici les archivoltes sont diminuées de largeur, et il peut même arriver que ces archivoltes, dans deux arcs consécutifs, se pénètrent avant d’arriver sur la colonne qui doit les recevoir. Parfois aussi, une architrave sépare du chapiteau la retombée de l’arc; mais cette disposition, qui supprime la fonction naturelle du chapiteau, est malsaine, au point de vue de la stabilité tant apparente que réelle.
L'arche de Galerius fut construite entre 298 et299 AC et inaugurée en 303 AC pour célébrer la victoire de Tetrarch Galerius sur les Sassanides de Perse et la capture de leur capitale Ctesiphon en 298.
Etant donné que l’arche est une pure forme de compression, elle est une structure utile car de nombreux matériaux de construction comme la pierre ou le béton résistent bien à la compression mais mal aux épreuves de tension. L’arche tient par le poids de ses éléments. La réponse commune de l’histoire au problème de sa construction est d’utiliser une structure temporaire, souvent en bois, sur laquelle ses éléments vont reposer jusqu’à la pose de l’ensemble des voussoirs.
Arche moderne, British Columbia, Canada
