Inscription en prose ou en vers, représentant l’éloge d’un mort ou une sentence morale et qui est destinée à être placée, soit sur un tombeau, soit sur une tablette plus ou moins ornée de sculptures, que l’on fixe sur le mur d’une église ou contre un pilier.
A Rome, les riches et les citoyens ayant occupé de hautes magistratures ou fait de grandes actions, les gens de condition médiocre qui avaient rempli certaines charges publiques le faisaient rappeler dans des inscriptions en grosses lettres, gravées sur leurs tombeaux.
POUR UN PLAISIR, PEINE TOUJOURS NOUVELLE, POUR UN PEU DE TRAVAIL UNE GLOIRE ETERNELLE
On brisa leurs corps jamais leurs esprits. Cimetère du Père Lachaise, Paris
L'âge d'or n'est pas dans le passé il est dans l'avenir, cimetière du Père Lachaise
Ω ΞΕΙΝ ΑΓΓΕΛΛΕΙΝ ΛΑΚΕΔΑΙΜΟΝΙΟΙΣ ΟΤΙ ΤΗΔΕ ΚΕΙΜΕΘΑ ΤΟΙΣ ΚΕΙΝΩΝ ΡΗΜΑΣΙ ΠΕΙΘΟΜΕΝΟΙ
Passant, va dire aux spartiates qu'ici gît ceux qui obeirent à leurs lois
A bataille des Thermopyles (11 août 480 av J-C) le roi spartiate Léonidas aurait réussi à stopper une immense armée de Perses avec seulement 300 guerriers. Léonidas n’a réussi à tenir face aux Thermopyles que pendant deux jours : le troisième jour, la défense des Grecs rompit et tous périrent.
Ainsi, l’épitaphe du sépulcre de Plantius nous apprend que ce citoyen a été consul, septeravir épulon et qu’il a reçu du sénat les ornements triomphaux pour des succès militaires remportés en Illyrie. On voit, de même, sur la pyramide de Cestius, une inscription qui révèle que ce tombeau a été élevé à Cestius par ses héritiers, en vertu d'ordres inscrits dans son testament et que cet ouvrage fut terminé en trois cent trente jours.
Inscription pyramide de Celcius à Rome
Il importe de noter ceci que les sépulcres des grands citoyens, des hommes illustres étaient d'une remarquable simplicité. Au contraire, les gens médiocres, n’ayant que des monuments médiocres aussi ou de petite dimension, y prodiguèrent les épitaphes, de manière à attirer les regards du passant par leur originalité ou leur bizarrerie ; n’ayant pas à rappeler des services publics, des magistratures occupées, ils racontaient dans ces épitaphes les vertus et les mérites privés de leurs proches.
Gaius Secundius Julianus
Ils y faisaient un grand étalage de sentiments de piété et d'affection la plus tendre. Parmi ces inscriptions louangeuses, un petit nombre seulement étaient véridiques. Les épitaphes bizarres étaient plus sincères et elles avaient cela de particulier qu’elles ont quelquefois été préparées par les morts eux-mêmes. On avait coutume d’inscrire dans les épitaphes des gens obscurs leur âge, détaillé non-seulement par années et mois, mais aussi par jours et par heures. Pour mieux frapper les regards, ces épitaphes avaient leurs lettres enluminées avec du minium. Regardés comme la demeure des Mânes, les sépulcres leur étaient consa-crés, et cette consécration était relatée, en tête de presque toutes les épitaphes, sous celte forme : Deis manibus sacrum, ou bien, en abrégé, D. M. S. et plus souvent encore D. M.
On a encore employé, en architecture, le terme d'épitaphe pour désigner des compositions de sculpture où il entre des attributs, des allégories et même des médaillons, qui se placent contre les murs et peuvent se déplacer.
La terreur de 1793 la laissa veuve et mère de 11 enfants
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