Acanthe

Acanthe poussant dans le forum antique de Rome

L'acanthe est une des plantes les plus communes dans le bassin méditerranéen et la forme de ses feuilles a été une source constante d'inspiration dans l'architecture classique et ses ornements.

Plante

L'acanthe est une plante vivace de la famille des Acanthacées qui comprend une trentaine d'espèces originaires surtout d'Eurasie et d'Afrique.

Ornement

On distingue dans les imitations qu’on a faites de cette plante, deux espèces d’acanthe. La première, Acanthus spinosus, dans son nom grec, signifie épine. On la distingue de l’autre par ses feuilles plus finement découpées, et dont chaque segment se termine en un piquant assez raide et fort aigu. Le vert en est aussi plus obscur. C’est cette acanthe épineuse que les Gothiques ont copiée dans leurs ornements, comme on le voit en plusieurs églises.

La seconde espèce est appelée Acanthus mollis, ou branca ursina en latin, parce qu’on prétend trouver dans la configuration de ses feuilles, quelque ressemblance avec la patte d’un ours. Ses feuilles sont larges, lisses, assez profondément découpées en plusieurs segments, qui se découpent encore en de plus petits lobes charnus. Entre ses feuilles s’élève une tige haute de trois ou quatre pieds, de la grosseur du doigt, garnie vers sa partie moyenne de quelques petites feuilles, au-dessus desquelles s’élève un bel épi de fleurs, et très-piquant,. Cette plante sert de haie autour des jardins. L’espèce qu’on vient de décrire, bien différente de la première, que la culture ne saurait modifier, est celle qui, selon la tradition antique, fut appliquée par le sculpteur Callimaque, à la décoration du chapiteau corinthien, auquel on aurait appliqué précédemment, comme on l’a fait depuis encore, la feuille d’olive ou celle de laurier.

Musée Pergamon, Berlin

Virtuvius rapporte la légende suivante: « Une jeune fille de Corinthe étant morte au moment où elle allait se sa nourrice réunit, dans une corbeille, plusieurs petits objets qui avaient plu à cette infortunée, les déposa sur le tombeau et les recouvrit d'une tuile, afin de les mettre à l'abri des injures du temps La racine d’une plante acanthe se trouvait, par hasard, en cet endroit, et lorsque, au printemps, les feuilles et les tiges commencèrent à pousser, elles entourèrent la corbeille, dont le centre était placé précisément au-dessus de la racine. elles s'élevèrent le long de ses côtés, et, quand elles rencontrèrent les angles saillants de la tuile, elles furent obligées de se recourber, en décrivant des espèces de volutes. Callimaque, sculpteur célèbre par l'élégance de ses œuvres et l’habileté de son travail, vint à passer par là, remarqua la corbeille et son gracieux entourage, fut frappé de la beauté de cette nouvelle disposition et la reproduisit dans des colonnes qu'il fit exécuter à Corinthe. Il fixa ensuite les règles et les proportions de l’ordre corinthien. »

Les Grecs ont utilisé, dans la sculpture ornementale, l'acanthe sauvage, . Nous trouvons cette plante dans les hélices ou consoles qui divisent en trois parties la coupole du monument choragique de Lysicrate). Nous citerons aussi les temples d’Apollon et de Jupiter Olympien. On a trouvé l'acanthe épineuse fréquemment employée dans les monuments de Pompéi. On la reconnaît encore , bien que modifiée, dans les édifices d’architecture byzantine.

Quant à l’acanthe molle, son emploi dans l’ornementation architecturale est essentiellement romain. Un des plus beaux spécimens de cette plante, utilisé pour la décoration, est l’acanthe molle des chapiteaux du temple de Vesta, à Tivoli. On trouve cependant quelques applications de l’acanthe épineuse, par exemple au temple de Castor et de Pollux à Rome, au temple de Livia, à Vienne. Mais c’est surtout la première de ces deux espèces que les Romains semblent avoir préférée. Du reste, ils la modifièrent en y mêlant d’autres plantes et en composant des ornements, dont ils couvrirent les modifions, les consoles, les frises, etc

 

Mythologie

Acantha était une nymphe aimée par y Apollon qui la transforma en plante quand elle refusa de céder à ses avances.