Les heurtoirs de porte ont non seulement une fonction utilitaire, permettre à l'hôte de prévenir de son arrivée, mais aussi un important rôle symbolique. Le plus souvent son symbole est en relation à l'accueil du visiteur et aussi à la protection de la maison et de ses habitants. C'est pourquoi les heurtoirs ont parfois la forme d'ananas, fruit qui a souvent été associé avec la prospérité et le sens de l'hospitalité. Une multitude de motifs ont été utilisé comme par exemple lion, dauphins, dragons et bien d'autres ainsi que vous pourrez le lire dans l'article que nous avons écrit sur la symbolique des poignées de porte et heurtoirs. Au cours du temps ces objets d'abord utilitaire, devinrent de plus en plus des objets décoratifs dont la sophistication était souvent lié au statut social de la maison et de son propriétaire. Certains de ces objets sont non seulement des créations artisanales spectaculaires mais souvent de véritables œuvres d'art. Les artistes du moyen âge et de la renaissance ont extraordinairement varié les sujets et la forme des heurtoirs et marteaux de porte.
Les premiers heurtoirs et poignées de porte étaient faits en bronze, fonte ou fer forgé. Mais le cout de leur fabrication était élevé. Au 19ème et 20ème siècle ils furent de plus en plus nombreux à être faits d'étain ou de laiton dont le cout était bien moindre.
On donne aux heurtoirs des dimensions et des configurations différentes, selon l'étendue des portes et la distance d'où il faut se faire entendre, et selon la beauté ou les ornements des battants au milieu desquels ils figurent. Le heurtoir n'est quelquefois qu'un morceau de métal, en forme de console renversée, et frappant sur un bouton de fer vissé dans la porte. Souvent on lui donne la forme d'un anneau : quelquefois cet anneau est fait en manière de serpent reployé en rond ; d'au-tres fois il prend la figure d'une corde avec un nœud. On en fait qui représentent ou une tête de lion dont la gueule mord un anneau mobile, ou une tête de Méduse dont la langue sert de marteau. Enfin cet objet est, comme beaucoup d'autres, susceptible de prendre beaucoup de variétés sous le crayon de l'artiste et avec le secours de l'allégorie et de la sculpture.
Ils peuvent être classés en plusieurs catégories:
